最初並不是一首交響曲，而是一首交響詩
在這之前，馬勒已經完成一些作品，包括一部現在顯為人聞的歌劇『殊華班公爵 (Der Herzog von Schwaben)』、令馬勒失去作曲家自信的管絃歌曲作品『嘆息之歌 (Das klagende Lied)，以及作為第一號交響曲的基底、卻很少被視為等質之作的『旅人之歌(Lieder eines fahrenden Gesellen)』。作為一位作曲家，但不得不以指揮維生的馬勒，比起其迅速崛起的指揮家生活，期早期作品在當時所受到的評價──不論是來自大眾或專家──實在令他難過，即使是第一號交響曲也一樣，據說連其未來之妻子阿爾瑪．辛德勒都自演出的音樂會場落荒而逃。
D大調第一號交響曲創作時間約為1884到1888年，不過最終修訂版在1906年出版，這期間作曲家對這部作品作的刪修、更動和復原不計其數，再也沒有任何一部作品令馬勒如此反覆不定（此處僅是與他自己對其他作品的態度相比，而非與其他作曲家相比），他甚至一度無法決定自己寫作的是一首交響詩、一首標題交響曲、或僅是一首純粹交響曲。
